如东是国内最大的条斑紫菜养殖、加工、出口基地。全县现有紫菜养殖面积 5 万 2 千亩，育苗室面积 5 万 5 千平方米。截至 2003 年已形成了集育苗、养殖、加工、销售于一体的完整的产业链，上半年，全县已形成年加工 25 万箱干品条斑紫菜的生产能力。整个紫菜产业养殖、加工产值达到了 3 亿元。如东所加工的条斑紫菜干品，通过间接和直接出口，被源源销往欧、美、东南亚国家和台湾、香港等地区。出口量占到紫菜生产总量的 92% 。县内有 2 万 5 千沿海渔（农）民从紫菜产业链中获益。在调整渔业产业结构工作中，紫菜产业起到了功不可没的作用。
条斑紫菜是一项年轻的产业。时光如果倒退 30 年，这里的许多渔民对紫菜的概念还比较陌生。只是到了 1972 年，我县才首先在东凌乡尝试条斑紫菜的养殖。当时的苗种是从山东青岛育好后连同紫菜网一起运到如东海域养殖的，采用的是半浮动筏式养殖方法。东凌试养成功后，又向北渔、环渔、南渔三个渔业乡推广。到 1976 年，条斑紫菜的养殖面积扩大到 400 亩。其中，北渔乡黄海大队 155 亩滩涂水面养殖的紫菜，包括加工，亩产值达到 1253.20 元，名列全省第一。
紫菜 ，系红藻门、红毛菜科，由于其颜色黑紫，人们又叫它“乌菜”，日本人称 " 海苔 " 。条斑紫菜是紫菜中的一种，国内主要在北方海域养殖，南方的福建、浙江沿海多养殖坛紫菜。紫菜不仅鲜美可口，而且营养也很丰富，富含蛋白质、氨基酸及维生素 A 、 B 、 C 和碘、钙、铁、磷、锌、锰、铜等元素，对人体具有降低血清中胆固醇、预防动脉硬化，补肾、利尿、清凉、宁神，治夜盲、发育障碍等药用价值。宋朝时，紫菜曾一度被列为贡品。《本草纲目》载：“紫菜，佐餐治病，食之益寿。”如东民间爱用紫菜做汤，甚是下饭；还有人家做紫菜饼，可用油炸，酥香鲜俱全。乃下酒佳肴。经过二次加工的即食紫菜，是用紫菜、虾、海带提取液及调味品精制而成，薄如蝉翼，又脆又鲜，是老少咸宜的休闲食品。在一些宾馆，紫菜还被用来包饭吃，同样别有一番风味与情调。
条斑紫菜在如东得以快速发展，还是上世纪 80 年代以后的事。由于不断实施和应用国家及省政府“八五”重点攻关项目，全县的紫菜养殖技术与水平不断获得突破与提高。早期每亩养殖水面所产的压水鲜菜仅有 350 公斤，而现在，每亩的单产平均已达 600 公斤以上。紫菜养殖海域，也由近海拓展到了蒋家沙等辐射沙洲。我县现有紫菜面积有一半分布在外沙。紫菜的采摘也开始由人工手采，逐步过渡到机械化采收。我县研制的一次和二次加工设备，质量稳定，正在取代日本的同类产品。全县已有 8 家企业通过了 ISO9000 质量标准体系认证，提升了如东条斑紫菜产品在市场上的竞争力。其中，南通海达水产品有限公司和南通东朋水产品有限公司还通过了 HACCP 美国食品安全卫生标准体系认证，就在 2002 年下半年，海达公司的条斑紫菜，又通过了美国作物改良协会的 OCI 国际有机食品标准体系认证，这在国际紫菜行业当中是第一家。全县还成立了紫菜行业协会；县城掘港东环路上刚刚兴建了一座专业化的大型紫菜交易市场，营运后将进一步促进如东紫菜业的蓬勃发展。
