古镇马塘漫话

     今之马塘，追溯其历史，很是悠久。
  如东地区古名“扶海洲”，汉代以前，马塘位置在其南缘，是滨海煮盐之地。至五代十国时，这里盐亭（场）已初具规模。南唐（公元937—975年）徐复治海陵（今泰州）盐政时，在马塘筑有一座炼卤亭。方志载：徐复见卤煎成盐，发出感叹曰“此金也！”因此，命此亭为“金卤亭”，成为马塘最早的胜迹。嗣后，附近盐亭均冠以金卤之名。全面治理海陵盐政的徐复，亲临马塘建亭煎盐，马塘昔日之兴盛和地位之重要当不言而喻！
但从马塘有关实物和掌故推断，其历史还应更早。
   马塘著名的西方寺，在州、县志中所记系唐代所建（抗日战争中毁于日寇之手）。后人在清除西寺大殿灰尘时，曾发现其正梁上刻有“尉迟宝林监造”六个金色大字。当时目睹者很多，这与古籍所记史实吻合。尉迟宝林为唐李世民贞观年间人，距今已有一千三百多年。过去马塘寺庙中多有古银杏树，解放前其树围往往需三四人合抱。更有趣者，旧如皋县志载：“顺治十六年（1659年），时郡国大修战舰，鸠工茸树，往来如织，皋东马塘场刘成卿家银杏树大十围，伐送郡城”，树粗十围，或是夸张之词，但在三百余年前被伐的这棵大树，其树龄当不下千年。据考，马塘作为盐场的正式建制，始于宋代。《宋会要食货》卷二十六载：“绍兴十八年（公元1148年）十月二十五日，诏泰州如皋县马塘创建盐场，以泰州马塘催盐场为名。”又载：“绍兴二十八年（公元1158年），马塘场一十二灶。”说明宋时马塘产盐业已有较大发展。古时划上、中、下盐场，主要“以路途便利者为上场，窎远者为下场”，或以产盐质和量而定。马塘曾一度划在上场之列。据《惟扬志·盐法》所叙：淮南各场产盐，方法是以煎为主；淮北各场以晒为主。马塘场属淮南场之一，煎不受天时所限，产量自然多，质量也好，色白味鲜，古人美其名曰“玉砂”。
   宋代泰州隶淮南东路，遣来丹阳进士钟颖为马塘场催煎官。这是马塘有史可证的第一位场官，而且以进士身份来任场官的，其它沿海盐场均未有先例。钟颖上任后，“以纾亭民，浚河以便商贩”，“由是人情贴服而盐利大兴”。为此，专门建造了盐仓，来往商贾增多，市井繁荣。由于钟颖政绩显著，后来调任真州（今仪征）六合令，升为县官。
   明初，盐场官称为“大使”。洪武二十五年（公元1392年）马塘场大使宋瑞在此建成大使署（大使办事的处所），至清雍正末年（公元1735年），已先后有三十一任大使在马塘场任职。
   马塘与石港之间，原先有一夹泓，即古泓江，经过漫长的岁月，水浅沙涨，两地连成一片。海水向东退去，马塘距海越来越远。《如皋县志》载：“清康熙十九年（公元1680年）淤塞，地不产盐。”清乾隆初，盐运司徐大枚报知县丁元正详称“马塘与石港场接界，民灶田畴播种茂盛”，可见这时农业已有较大开发。因此，乾隆元年（公元1736年）三月，治两淮盐政的高斌等上疏朝廷称：“通州分司所属之马塘等场，折价无几，灶户亦少，毋庸虚设，冗员均可裁汰。请将马塘等场裁汰，就近归于石港等场管辖。”不久得“奉旨依议，钦遵在案”的批复，马塘正式并入石港场。马塘本身设绅董，统由石港场大使经管。这样的设置，直至民国元年马塘重新隶属如皋县为止。这在民国初年张謇编纂的《南通县图志》中也有记载。
马塘这一名称的由来，现已无从查考。民间传说已知有二。一说唐代薛仁贵征东路经此地，其马蹄掘地成塘，故曰“马塘”；一说最早这里有一马姓居住，为蓄淡水饮用，挖有一塘，初称马家塘，后简称为“马塘”。这些都无证可考。但马塘与马有关，却是事实。古籍《太平寰宇记》曾载：“海陵多麋（即麋鹿，俗称‘四不象’）千万为群，掘食草根，其处成泥”。马塘位于海陵东，成陆之初为潮间带，麋鹿成群（马塘西30公里丁堰于1969年曾出土麋鹿骨、角，现存水绘园），古人误麋为马，或指鹿为马，也未可知。至明代，马塘曾有“群田”和“马政”之记载。“群田”系未垦之草甸，明初设有“督马政”，将群田划归民众养马。群田在潮桥东部曾有遗迹，直到土改后才不存。而马塘一带古民居内亦有“横子梁”，传说为古代栓马之用。
马塘还有几个别名，如郭补村、丰和镇、骥渚、晓塘等。流传较广的是骥渚和晓塘。但这些别名，经多方查考，除清同治七年（1868年）马塘始有“晓塘义塾”一词出现外，余均不见于历代官方史志，只在清末明初当地名士的著作中常有“晓塘”之名。如清末南通袁绍昂在他的《杏红馆酬世文钞》中，将马塘称为“晓塘”。
马塘历史上不但盐业、农业发展较早，旧时渔业也很发达。马塘河港沟汊多，大小渔船早出捕鱼，至晚拢集水边，船头灯火明灭，远远望去，渔火点点，颇有诗情画意，时人将“骥渚渔灯”列为马塘十景之一。
这些别名是否因骚人墨客觉得马塘名俗而加以雅化也未可知。
马塘历经沧桑，遗留下来的古迹所剩寥寥。南街曾有盐厂（场）旧名，这里住有大批贫民，多为草舍，但后来被日寇纵火烧光，相传金卤亭即曾建其上。宋代所设盐仓，以后又经扩展，位置在今马塘东南，有东仓、西仓之分，并场时仓基已达九亩三分之广。又如，马塘中学附近的中学堂巷过去叫衙门巷，历史上场官的大使署即在巷内，至乾隆元年并场后才废弃，但后人仍习惯地称这条巷为“衙门巷”。这些史实表明，马塘确是一个具有悠久历史的古镇。